肾上腺位于肾脏顶端（见图 肾上腺），组成部分包括
皮质
髓质
肾上腺皮质和肾上腺髓质各自具有独立的内分泌功能。
肾上腺皮质肾上腺皮质分泌
糖皮质激素（主要是 皮质醇)
盐皮质激素（主要是 醛固酮)
雄激素（主要有脱氢表雄酮、雄烯二酮）
糖皮质激素可促进与抑制许多细胞和器官系统的基因转录。主要作用有抗炎和增加肝糖原异生。
盐皮质激素调节上皮细胞膜内外的电解质转运，特别是肾脏的保钠排钾。
肾上腺雄激素的主要生理活性发生在转化为睾酮和双氢睾酮后。
下丘脑-垂体-肾上腺皮质系统的生理机能。
肾上腺髓质肾上腺髓质由嗜铬细胞组成，后者合成和分泌儿茶酚胺（主要为肾上腺素及少量的去甲肾上腺素）。 嗜铬细胞还生成生物活性胺和多肽（例如组织胺、血清素、嗜铬粒蛋白、神经肽类激素）。肾上腺素 和 去甲肾上腺素是交感神经系统的主要效应胺，负责应对压力（“逃跑或战斗”反应），其中包括
对心脏有变时性和变力性作用
支气管扩张
外周和内脏血管收缩，伴有骨骼肌血管扩张
代谢作用，包括糖原分解、脂肪分解和肾素释放
临床症状大多数肾上腺缺乏综合征会影响到所有肾上腺皮质激素。肾上腺皮质功能减退可为原发性（肾上腺本身的功能障碍，如Addison病），或继发性（由于肾上腺缺乏来自垂体或下丘脑的刺激）。一些专家将下丘脑功能障碍称为三级。
肾上腺高功能 根据激素不同，有不同的临床表现：
糖皮质激素分泌过多导致 柯兴综合征。
醛固酮分泌过多导致醛固酮增多症。
雄激素分泌过多导致 肾上腺男性化。
嗜铬细胞瘤的症状因肾上腺素和去甲肾上腺素分泌过多所致。
上述综合征常有一些共同的组分。
功能亢进可以是代偿性的，如先天性肾上腺增生，也可由于后天性肾上腺增生、腺瘤、或腺癌。